"C'est une longue page de ma vie qui se tourne", a déclaré le Français de 36 ans, après avoir échangé son maillot avec son adversaire et lui avoir fait une accolade.

"Je n'ai pas de tristesse, je suis allé au bout du combat, j'ai repoussé les limites aussi longtemps que possible", a déclaré Santoro, seul joueur en activité à expédier revers comme coups droits à deux mains, avant de raccrocher définitivement sa raquette.

Tennisman atypique, compensant un physique assez commun par un toucher de balle et une tactique hors norme, Santoro quitte les courts au terme de 21 ans de carrière marqués par une multitude de records de longévité, comme ses 69 participations à des tournois du Grand Chelem.

"J'avais à la base un jeu dépassé des années 70, j'ai réussi à monter face aux volleyeurs, j'ai réactivé mon jeu en permanence", a expliqué Santoro. Il a dans sa carrière battu à 14 reprises des joueurs du Top 5 lors de matches au cours desquels il n'a jamais lâché mentalement.

Il a notamment battu à sept reprises en huit confrontations l'ex-numéro 1 mondial Marat Safin, qui ne s'est jamais remis de sa première défaite face au Français à Moscou.

"N'importe qui peut battre Fabrice sauf moi", avait déclaré Safin, écoeuré par cette succession d'échecs face au Français, classé 17e joueur mondial au sommet de sa carrière en simple.

Adepte de fiches faites sur tous ses adversaires, Santoro s'est décrit dans sa biographie "A deux mains", qui vient de sortir en librairie: "Style: joueur complet, pas très puissant. Points forts: science du jeu, revers, volée, mental. Points faibles: manque de puissance, coup droit, manque d'envergure. Face à lui, ne pas s'enfermer dans un schéma de jeu, jouer en angle, rester humble et rigoureux et surtout le faire courir puisqu'il n'est plus très jeune..."

"Il a des mains magiques", a déclaré James Blake en hommage à Santoro. "Il frustre son adversaire par son jeu slicé, ses déplacements très rapides. C'est un style unique. C'est comme ça qu'il a obtenu un grand nombre de victoires et qu'il a duré aussi longtemps dans sa carrière. Tout le monde veut l'imiter à l'entraînement".

Avec près de 10 millions de dollars de gain, Santoro est le joueur français le plus primé de l'histoire.

Il a remporté six titres en simple, 24 en double dont deux en Grand Chelem à l'Open d'Australie avec Michaël Llodra. Il a aussi remporté la Coupe Davis avec l'équipe de France.

"Chacun de mes titres a été un moment à part. Les victoires en Coupe Davis en 1991 à Lyon et en 2001 à Melbourne sont inoubliables", indique Santoro.

Il est aussi crédité du plus long match de l'histoire, 6 heures 33 minutes passées sur le court, face à Arnaud Clément en 2004 à Roland-Garros lors d'une victoire acquise 6-4, 6-3, 6-7, 3-6, 16-14.

"Je finis 50e mondial (53e), sans blessure, je termine en bonne santé", indique Santoro qui pourrait s'impliquer dans l'organisation de tournois (Metz) et des collaborations avec les télévisions et radios.

Dans l'autre match du premier tour disputé dimanche, l'Allemand Benjamin Becker a battu le Français Michaël Llodra 3-6, 6-2, 6-3. AP

http://tempsreel.nouvelobs.com/depeches/sports/20091108.FAP2312/tennis_fabrice_santoro_la_retraite_dun_atypique_surdoue.html